LOS EQUINODERMOS

¿CÓMO SON LOS EQUINODERMOS?

Los equinodermos son animales exclusivamente marinos, y abundan en todos los océanos. Viven en los fondos oceánicos, a cualquier profundidad. Muchas especies son grisáceas, pero otras son de color rojo, naranja, azul o púrpura.

Los equinodermos son animales invertebrados, porque no tienen columna vertebral. Sin embargo, cuentan con un esqueleto formado por varias piezas rígidas que contienen calcio. El esqueleto está cubierto de piel, y suele tener gran cantidad de púas o espinas. Algunos equinodermos tienen el esqueleto muy reducido, y otros, como los erizos, tienen piezas rígidas soldadas, que forman una especie de coraza protectora.

Para moverse, los equinodermos utilizan un sistema especial, que ningún otro grupo de animales tiene; es el llamado sistema ambulacral o sistema acuífero. Éste se compone, en general, de un canal o anillo circular del que salen varios tubos o canales. De estos, a su vez, salen otros tubitos, llamados pies ambulacrales, que emergen al exterior del cuerpo, como si fueran pequeños tentáculos. Si coges una estrella de mar y le das la vuelta, podrás ver las filas de pies ambulacrales. En el interior del cuerpo, estos se continúan con una especie de ampollas. Los pies ambulacrales actúan como pequeñas patitas que permiten al animal desplazarse por el fondo del mar. ¿Has visto cómo se hincha un globo cuando lo llenas de agua? Algo parecido sucede en los pies ambulacrales. Todo el sistema ambulacral está lleno de agua. Cuando las ampollas se contraen, empujan el agua que contienen hacia los pies ambulacrales, que se hinchan, como si fueran pequeños globos, y levantan un poquito el cuerpo del animal, ayudando a que éste se desplace. Además, los pies ambulacrales terminan en unas ventosas que permiten al animal adherirse al fondo. Algunos equinodermos utilizan también los pies ambulacrales para capturar el alimento.