POR QUE SE EXTINGUEN LAS ESPECIES

A lo largo de la historia de la Tierra, han aparecido y desaparecido diferentes clases de animales y plantas. Algunos de ellos se han extinguido debido a los cambios climáticos. El clima puede hacerse más húmedo o más seco, más cálido o más frío; si las especies no pueden cambiar o adaptarse a ese nuevo clima, perecen.

Algunas especies se extinguen porque no pueden competir con las demás por el alimento; otras son exterminadas por sus enemigos. Además, las especies viven en un proceso constante de evolución. Por evolución se entiende los lentos cambios que se producen en una especie, de generación en generación. Pequeñas diferencias entre padres, hijos y nietos van superponiéndose a través de generaciones.

Algunas veces muchas especies de animales y plantas se extinguen al mismo tiempo. Los científicos llaman a ese fenómeno extinción en masa. La última extinción en masa, que acabó con los dinosaurios, se produjo hace unos 65 millones de años.

QUE ES UNA PLANTA

Las plantas, al igual que los animales, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran, se alimentan y se reproducen. Los animales son organismos heterótrofos, porque no son capaces de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de plantas o de otros animales. Sin embargo, las plantas son organismos autótrofos, porque son capaces de fabricar la comida que necesitan utilizando la energía del Sol. ¡Las plantas son los únicos seres vivos que pueden producir su propio alimento!

Las hierbas, los helechos, los arbustos o los árboles son plantas. ¿Cuántas plantas conoces? Seguro que muchísimas. Algunas te las comes, como la lechuga, las espinacas o la coliflor. Otras tienen frutos o semillas que se comen, como las manzanas, las naranjas, los melocotones y los cereales. Además, algunas plantas adornan nuestros parques y jardines con sus bonitas flores, como las margaritas, las rosas o los tulipanes. ¡Hay unas 260.000 especies de plantas! Las hay de diversas formas y tamaños: desde algunas muy pequeñas hasta otras muy grandes. ¡Las secuoyas pueden alcanzar más de 100 metros de altura!

QUE ES UN HONGO

¿QUÉ ES UN HONGO?

Antiguamente, se creía que los hongos eran un grupo de plantas. Sin embargo, ahora se sabe que son muy diferentes de las plantas, y son considerados unos seres vivos distintos de las plantas y de los animales.

Seguramente hayas visto varios tipos de hongos. El moho que crece sobre el pan duro o el que sale en la fruta pasada es un hongo. Pero, seguramente, los hongos que mejor conoces son las setas, como los champiñones.

LOS CRUSTACEOS

¿CÓMO SON LOS CRUSTÁCEOS?

Aunque la mayoría de los crustáceos son pequeños, presentan gran variedad de formas y tamaños. Algunos son diminutos y forman parte del plancton marino, un grupo de minúsculos seres vivos que flotan en el agua y sirven de alimento a multitud de animales. Otros, como las langostas, pueden alcanzar más de medio metro de longitud.

Los crustáceos pertenecen a un grupo de animales denominados artrópodos, como las arañas, las abejas o las mariposas. Los artrópodos son invertebrados, porque no tienen columna vertebral. Sin embargo, poseen una especie de cáscara o cubierta que protege su cuerpo. Esta cubierta recibe el nombre de exoesqueleto, y en algunos crustáceos es especialmente dura, debido al aporte de sales calizas.

La forma del cuerpo de los crustáceos varía mucho de unos a otros. En general, su cuerpo está dividido en dos o tres partes. En la cabeza están los ojos y la boca, y también hay cuatro antenas, que utilizan para tocar y palpar lo que encuentran a su alrededor. ¡Los crustáceos son los únicos artrópodos que tienen cuatro antenas! Sus ojos son compuestos, es decir, están formados por muchísimos ojos más pequeños. En la boca, cuentan con seis apéndices, que utilizan para coger y masticar los alimentos; son las mandíbulas y las maxilas.

Los crustáceos suelen tener diez o más patas, que les permiten andar y moverse.

Casi todos los crustáceos son animales acuáticos, y respiran por medio de branquias. Viven principalmente en el mar, pero también hay algunos que habitan en ríos o charcas. Otros, como las cochinillas, pueden vivir en el medio terrestre, pero en zonas con mucha humedad.

LOS EQUINODERMOS

¿CÓMO SON LOS EQUINODERMOS?

Los equinodermos son animales exclusivamente marinos, y abundan en todos los océanos. Viven en los fondos oceánicos, a cualquier profundidad. Muchas especies son grisáceas, pero otras son de color rojo, naranja, azul o púrpura.

Los equinodermos son animales invertebrados, porque no tienen columna vertebral. Sin embargo, cuentan con un esqueleto formado por varias piezas rígidas que contienen calcio. El esqueleto está cubierto de piel, y suele tener gran cantidad de púas o espinas. Algunos equinodermos tienen el esqueleto muy reducido, y otros, como los erizos, tienen piezas rígidas soldadas, que forman una especie de coraza protectora.

Para moverse, los equinodermos utilizan un sistema especial, que ningún otro grupo de animales tiene; es el llamado sistema ambulacral o sistema acuífero. Éste se compone, en general, de un canal o anillo circular del que salen varios tubos o canales. De estos, a su vez, salen otros tubitos, llamados pies ambulacrales, que emergen al exterior del cuerpo, como si fueran pequeños tentáculos. Si coges una estrella de mar y le das la vuelta, podrás ver las filas de pies ambulacrales. En el interior del cuerpo, estos se continúan con una especie de ampollas. Los pies ambulacrales actúan como pequeñas patitas que permiten al animal desplazarse por el fondo del mar. ¿Has visto cómo se hincha un globo cuando lo llenas de agua? Algo parecido sucede en los pies ambulacrales. Todo el sistema ambulacral está lleno de agua. Cuando las ampollas se contraen, empujan el agua que contienen hacia los pies ambulacrales, que se hinchan, como si fueran pequeños globos, y levantan un poquito el cuerpo del animal, ayudando a que éste se desplace. Además, los pies ambulacrales terminan en unas ventosas que permiten al animal adherirse al fondo. Algunos equinodermos utilizan también los pies ambulacrales para capturar el alimento.

LOS PÓLIPOS Y LAS MEDUSAS

DOS FORMAS DIFERENTES

Los pólipos y las medusas constituyen un grupo de animales que reciben el nombre de cnidarios. Los cnidarios viven principalmente en los mares, aunque algunos habitan en aguas dulces. No hay especies terrestres.

Los cnidarios pueden presentar dos formas diferentes: los pólipos y las medusas.

Los pólipos tienen forma de saco. Cuentan con un orificio en la parte superior, que sirve tanto de boca como de ano, rodeado de varios tentáculos. Los pólipos no se mueven y viven fijos a las rocas. Algunos se reúnen en grupos o colonias formados por muchos pólipos, cada uno de los cuales realiza un trabajo. Las hidras de agua dulce, las anémonas de mar o los corales, son pólipos.

Las medusas, en cambio, flotan y nadan en el agua. Tienen forma de sombrilla. Cuentan con una boca, situada en la parte inferior, y varios tentáculos, que cuelgan hacia abajo, como flecos. Su cuerpo es blando y de aspecto gelatinoso.

Algunos cnidarios son pólipos o medusas durante toda su vida. Sin embargo, otros cnidarios son pólipos una parte de su vida y medusas el resto. Es como si durante un tiempo su cuerpo tuviera una forma (la forma pólipo) y durante otra parte de su vida tuviera otra forma distinta (la forma medusa).

LA ALIMENTACION DE LOS ANIMALES

¿POR QUÉ NECESITAN ALIMENTARSE LOS ANIMALES?

¿Qué ocurriría si no tuvieses comida? ¿Qué les pasaría a los animales? Tu perro o tu gato necesitan que les des de comer todos los días. Igual que tú, los animales tienen que alimentarse para poder vivir. Los alimentos nos proporcionan energía, y esta es necesaria para estar vivos. Los animales comen para obtener la energía que su cuerpo necesita.

El cuerpo de cada animal está preparado para que, en su interior, ese alimento se convierta en sustancias muy, muy pequeñas. Esto se consigue mediante la digestión.

LA VIDA

EL ORIGEN DE LA VIDA

Los científicos piensan que hace unos 3.800 millones de años surgieron las primeras formas de vida en la Tierra. Se cree que los primeros seres vivos habitaron en el agua de los océanos. Eran organismos muy pequeños y diferentes a la gran mayoría de los que ahora pueblan nuestro mundo.

¿QUÉ SIGNIFICA ESTAR VIVO?

¿Has pensado alguna vez qué necesitas para estar vivo? Necesitas respirar, alimentarte y eliminar ciertas sustancias. Necesitas energía para moverte, saltar o correr. Tu cuerpo requiere energía para vivir. Además, estar vivo es también relacionarse con el medio en el que se vive y responder a los cambios que se producen en el ambiente. Por ejemplo, cuando hace calor, tu cuerpo empieza a sudar para disminuir la temperatura, y tú te resguardas a la sombra. Estar vivo es también crecer y reproducirse, es decir, tener hijos. A todas estas actividades las llamamos los procesos de la vida, las funciones vitales. En definitiva, estar vivo significa poder realizar todas estas funciones.

INVERTEBRADOS Y VERTEBRADOS

Los animales se pueden clasificar en invertebrados (sin columna vertebral) y vertebrados (con columna vertebral). El calamar de la fotografía es un invertebrado perteneciente al grupo de los moluscos.

LA CLACIFICACION DE LOS SERES VIVOS

¿POR QUÉ SE NECESITA UNA CLASIFICACIÓN CIENTÍFICA?

La ciencia que estudia los seres vivos recibe el nombre de biología. Una de las principales tareas de los biólogos es clasificar los seres vivos; es decir, situarlos en un grupo. Por ejemplo, un biólogo que estudie un ser vivo desconocido con forma de gusano debe, en primer lugar, averiguar de qué clase de animal se trata. ¿Es una oruga, un verdadero gusano o una pequeña serpiente? Los científicos reúnen en grupos aquellos animales que tienen características comunes.